Alla doppia domanda del titolo, Erroll Hulse si propone di dare una rispo­sta adeguatamente argomentata. Lo sco­po che si prefìgge l'A., fin dalle battute introduttive, è far nascere nel lettore "l'entusiasmo per i puritani, al fine di trarre profitto dal loro esempio pratico e benefìcio dal loro equilibrio unico fra dottrina, spiritualità e pratica". Il testo, suddiviso in tre parti oltre a un'appen­dice, abbraccia e fotografa lucidamente il periodo che va dal XVI al XVII seco­lo, in cui nasce, cresce e si sviluppa il movimento puritano, nel contesto socio-politico della monarchia inglese e delle sue dinastie.

Nella prima parte, l'A. mostra come la storia dei puritani coincida con l'inizio e l'ascesa di una "confraternita di pastori che enfatizzavano le grandi, cen­trali verità del cristianesimo: fedeltà alle Scritture, predicazione espositiva, cura pastorale, santità personale e devozione messa in pratica in tutti i campi della vita". Sotto la spinta di questa forza ri­voluzionaria e travolgente, attraverso tre generazioni il puritanesimo incise in modo progressivo sulla trasformazione morale dell'Inghilterra che, fra il 1500 e il 1650, divenne "il popolo del Libro".