Secondo l’esempio di questi nostri fratelli, cerchiamo di esse-re onesti con noi stessi. Le nostre confessioni non dovrebbero essere meno numerose e profonde.

Siamo stati infedeli
Il timore degli uomini e la brama del plauso altrui ci hanno intimidito molte volte. Siamo stati infedeli nei confronti del gregge, dei nostri conservi nel ministero e verso la nostra stessa anima. Siamo stati infedeli sul pulpito, nelle visite, nella disciplina e nella cura della chiesa. Abbiamo commesso delle gravi mancanze in ognuno dei doveri attinenti al nostro ufficio: non siamo stati precisi e pratici nel denunciare il peccato, riferendoci ad esso soltanto con vaghe allusioni; invece di richiami energici, abbiamo fatto solo dei timidi accenni; non abbiamo condannato fermamente la trasgressione, esternando solo una debole disapprovazione. Invece della fermezza e della solidità di una vita santa, il cui tenore dovrebbe rappresentare una protesta contro il mondo e una riprovazione del peccato, la nostra condotta e il nostro rapporto con il prossimo sono segnati dall’infedeltà, cosicché tutta la fedeltà di cui facciamo sfoggio nel giorno del Signore è quasi del tutto vanificata dalla superficialità manifestata dalla vita che viviamo gli altri giorni della settimana.

L’esempio di Ussher ed Edwards
Sono pochi gli uomini che hanno vissuto una vita tanto consa-crata al servizio di Dio come James Ussher, arcivescovo anglicano di Armagh, in Irlanda. Ogni cosa contribuiva a tenerlo impegnato: l’istruzione, le abitudini di lavoro, la posizione e perfino le amicizie. La sua anima sembrava sentire continuamente una voce che diceva: «Redìmi il tempo perché i giorni sono malvagi». Fu convertito a dieci anni ascoltando un sermone predicato su Romani 12:1: «Vi esorto dunque, fratelli, per la misericordia di Dio, a presentare i vostri corpi in sacrificio vivente, santo, gradito a Dio; questo è il vostro culto spirituale». Egli fu un predicatore laborioso che espose instancabilmente la Parola di Dio per cinquantacinque anni.

Ascoltiamolo sul letto di morte, allorché confidò nella giustizia di Cristo soltanto e vide in se stesso, perfino dopo questa vita, solo peccato e difetti: «Signore, perdona soprattutto i miei peccati di omissione». Implorava il perdono di Dio – narra il suo biografo – soprattutto per i peccati di omissione e lo faceva fervidamente, mentre esalava l’ultimo respiro, lui che non era mai stato colto a sprecare un’ora, ma che aveva impiegato gli ultimi ritagli della sua vita per il suo grande Signore e Maestro! Il giorno stesso che si ammalò di quella malattia che lo avrebbe condotto alla morte, egli interruppe la composizione di una delle sue grandi opere teologiche e andò a visitare una donna inferma, alla quale parlò in maniera così edificante e utile che sembrava averle parlato del cielo prima di esservi giunto. Eppure quest’uomo era oppresso dal senso delle sue omissioni!

Forse possiamo ricordare il tempo in cui la nostra visione e i nostri obiettivi erano rivolti unicamente al regno di Dio e, confrontando quella condizione con quella presente, siamo impauriti dal doloroso cambiamento avvenuto. Oltre all’intimità con il mondo, altre cause hanno contribuito a questo deterioramento della nostra spiritualità: lo studio eccessivamente dogmatico ci ha fatto trascurare le discipline devozionali, privando la verità di Dio della sua freschezza e della sua potenza; l’occupazione quotidiana e abituale per adempiere i doveri del ministero ha generato formalità e freddezza; le necessità di conversare in privato con le persone sul loro benessere spirituale e di guidare le devozioni dei credenti nelle più svariate circostanze, essendo assolte separatamente dalla fede e da fervide preghiere, ci hanno spogliato di quella profonda riverenza e del santo timore che dovrebbero sempre pervadere il nostro spirito e governarci. Non sbaglieremmo a ripetere spesso e con convinzione: «Io sono carnale, venduto schiavo al peccato» (Romani 7:14). Il mondo non è stato crocifisso per noi, né noi lo siamo stati per il mondo e il vecchio uomo non viene mortificato. Quali tristi conseguenze ha portato tale mondanità! Non solo rispetto alla nostra anima e alla nostra crescita nella grazia, ma rispetto all’efficacia del nostro ministero.

Siamo stati egoisti
Di fronte alla fatica, alle difficoltà e alle avversità ci siamo tirati indietro. Perché? Non solo perché abbiamo ritenuto cara la nostra vita, ma anche per amore del benessere e delle comodità temporali. Abbiamo soddisfatto il nostro amor proprio e non abbiamo ubbidito all’ingiunzione apostolica: «Ciascuno di noi compiaccia al prossimo, nel bene, a scopo di edificazione» (Romani 15:2). Non abbiamo portato «i pesi gli uni degli altri» (Galati 6:2). Siamo mondani e avidi. Non abbiamo presentato noi stessi a Dio come un sacrificio vivente, offrendo le nostre sostanze, il nostro tempo, le nostre forze, le nostre facoltà e l’intero essere nostro sul suo altare. Siamo diventati così ciechi che abbiamo perso completamente di vista il principio della rinuncia a noi stessi, in base al quale come cristiani, e ancor di più come ministri del Vangelo, dobbiamo sempre agire. Abbiamo rimosso dalla nostra mente l’idea di sacrificio. Forse siamo anche disposti ad arrivare fino al punto in cui ci viene chiesto un sacrificio, ma lì ci fermiamo, ritenendo non necessario, o perfino poco saggio e imprudente, andare oltre. Eppure, la vita di ogni cristiano, soprattutto quella di un pastore, non dovrebbe essere una continua rinuncia, un continuo sacrificio, secondo l’esempio di colui che «non compiacque a se stesso»?

Siamo stati pigri
Spesso abbiamo evitato di affaticarci e non abbiamo voluto sopportare le angustie come dei buoni soldati di Cristo. Predicando la Parola, abbiamo insistito nelle occasioni favorevoli, ma non in quelle sfavorevoli. Non abbiamo cercato di sfruttare ogni ritaglio di tempo, evitando di nutrire la nostra pigrizia e di essere infruttuosi. Ore e giorni preziosi sono stati sprecati nell’ozio, nella vanità, nel piacere, nelle letture inutili e dannose, mentre avrebbero potuto essere usati per curare la comunione con Dio, per lo studio, per la preparazione di sermoni e per le visite pastorali! Indolenza, indulgenza, incostanza e piacere carnale sono stati come un cancro per il nostro ministero, che ha consumato la benedizione divina annullandone la vitalità.

Di noi non si può dire: «Hai sopportato molte cose per amor del mio nome e non ti sei stancato» (Apocalisse 2:3). Ahimè! Siamo diventati fiacchi o quantomeno ci siamo stancati di fare il bene! Non abbiamo valutato adeguatamente il nostro lavoro, né abbiamo agito onestamente con la chiesa che ci ha ordinati al ministero. Abbiamo ingannato Dio, anche se ci professiamo suoi servitori! Abbiamo dimostrato poco di quell’amore che si dovrebbe manifestare mediante un servizio instancabile e la rinuncia a se stessi a beneficio del gregge affidato alla nostra cura. Ci siamo preoccupati di cibare noi stessi, ma abbiamo trascurato di nutrire il gregge.

Siamo stati freddi e indifferenti
Seppur diligenti, abbiamo mostrato poco ardore e poco zelo. Non abbiamo compiuto i nostri doveri con tutto il cuore, e per questo essi manifestano troppo formalismo e monotonia. Non parliamo con solennità, né agiamo con fervore; anzi, le nostre parole sono deboli, anche quando sono vere e salutari. Diamo l’impressione di essere disinteressati anche se i nostri discorsi sono solenni. La ragione è che il nostro tono lascia trasparire quell’apatia che tentiamo di nascondere con le parole e con lo sguardo. Manca in noi un amore intenso per Dio e per il prossimo, quell’amore profondo e forte come la morte che portò Geremia a piangere nel segreto per l’orgoglio d’Israele e l’apostolo Paolo a parlare piangendo dei nemici della croce di Cristo (Geremia 13:17; Filippesi 3:18). Che formalismo nella predicazione, nelle visite pastorali, nel fornire direttive spirituali e nel dare ammonimenti! Quale freddezza e che miseri sentimenti che dimostriamo! «Oh – esclamava l’evangelista Rowland Hill –, che io sia tutto cuore! Che io proclami il glorioso Vangelo di Cristo con tutta l’anima alle moltitudini che periscono!».

Siamo stati timidi
La paura degli uomini ci ha indotti spesso a ridurre o a genera-lizzare la verità, perché, se fosse stata proclamata nella pienezza della sua gloria, essa ci avrebbe attirato addosso odio e disprezzo. Per questa ragione non abbiamo dichiarato tutto il consiglio di Dio e non abbiamo avuto il coraggio di convincere, di rimproverare e di esortare con ogni tipo di insegnamento. Abbiamo avuto paura di alienare coloro che ci sono amici e di suscitare l’ira dei nemici. Così abbiamo predicato la legge con debolezza e superficialità e per lo stesso motivo la libera offerta del Vangelo è stata ancora più vaga, incerta e timorosa. Se pensiamo al coraggio e alla nobiltà di spirito che distinsero Lutero, Calvino, Knox e i grandi predicatori della Riforma, non possiamo che sentirci mancanti. Di Lutero si è detto: «Ogni sua parola era un fulmine!»; e le nostre parole, cosa sono?

Non siamo stati integri
Leggendo le vite dei predicatori puritani John Howe e Richard Baxter, di Jonathan Edwards e di David Brainerd, siamo posti dinanzi ad uomini che, per integrità di carattere e per serietà di comportamento, appartenevano davvero alla scuola apostolica. Le loro parole e la vita che vissero hanno segnato la loro generazione. Riflettiamo attentamente sul contrasto che c’è tra noi e loro in relazione alla profondità e all’integrità nella condotta e nella predicazione, le quali facevano avvertire agli uomini che essi stavano camminando con Dio. Come dovremmo umiliarci pensando alla nostra leggerezza, frivolezza e irriverenza, alla nostra vana allegria, ai discorsi stolti e scherzosi che spesso facciamo e che hanno danneggiato molti, ritardando il pellegrinaggio dei santi e favorendo le empie vanità del mondo!

Abbiamo predicato noi stessi e non Cristo
Abbiamo cercato avidamente l’approvazione dell’uomo, ab-biamo bramato l’onore, aspirando alla fama e custodendo gelosamente la nostra reputazione. Abbiamo predicato troppo spesso esaltando noi stessi e non abbiamo magnificato Cristo; piuttosto abbiamo attirato gli sguardi degli uomini sulla nostra persona. Diversamente da Paolo, non abbiamo determinato di non sapere altro «fuorché Gesù Cristo e lui crocifisso». Confessiamolo: non abbiamo spesso predicato Cristo allo scopo di acquistarci onore? Cristo, le sue sofferenze in occasione della sua prima venuta e la gloria della sua seconda venuta non hanno rappresentato “l’alfa e l’omega”, il principio e la fine di ogni nostro sermone!

Abbiamo confidato nella sapienza umana
Abbiamo dimenticato la risoluzione di Paolo di evitare i discorsi persuasivi di sapienza umana, per non rendere vana la croce di Cristo. Il nostro proponimento e il nostro atteggiamento sono stati diversi da quelli dell’apostolo, e abbiamo agito come se con i nostri discorsi ben preparati, ben forbiti ed eloquenti, potessimo riuscire a indorare ed abbellire la croce, così da renderla meno sgradevole e addirittura attraente agli occhi dell’uomo naturale! Così facendo, dopo aver ascoltato i nostri sermoni, le persone tornano a casa molto soddisfatte di sé e convinte di essere religiose e giuste in quanto sono state impressionate e compiaciute dalla nostra eloquenza. Così rendiamo vana la croce di Cristo e spingiamo all’inferno delle persone che stringono nella loro destra una menzogna! Preferendo evitare lo scandalo della croce e la pazzia della predicazione, abbiamo faticato invano, esercitando un ministero sterile e inutile.

Non abbiamo predicato un Vangelo pienamente gratuito
Abbiamo temuto di rendere il Vangelo troppo accessibile, pen-sando che gli uomini fossero indotti alla licenziosità, come se fosse possibile predicare il Vangelo in modo troppo accessibile e come se la sua gratuità sia la causa della dissolutezza degli uomini. La predicazione di Lutero si riassumeva in due punti: «Siamo giustificati solo mediante la fede e dobbiamo avere la certezza di essere stati giustificati». Fu mediante l’offerta audace di un Vangelo gratuito e glorioso – non impastoiato da opere, da meriti, da termini, da condizioni, né offuscato da una pretesa umiltà dimostrata da dubbi, timori e incertezze – che gli sforzi di Lutero videro il successo. Seguiamo dunque il suo esempio. Quando annunciamo il Vangelo è necessario rivolgersi al peccatore, insistendo che egli, immediatamente, si volga a Dio e torni a lui, esortandolo nel nome del Signore ad arrendersi subito con tutto il cuore al Redentore. È strano che le conversioni subitanee siano disprezzate da alcuni ministri, perché esse sono quelle più conformi al modello biblico.

Non studiamo a sufficienza la Parola di Dio
Spesso attribuiamo maggiore importanza agli scritti degli uo-mini, alle loro opinioni e ai loro metodi piuttosto che alla Parola di Dio. Cerchiamo di dissetarci con gocce d’acqua attinte dalle cisterne scavate dall’uomo piuttosto che con l’acqua che scaturisce in vita eterna! Spendiamo più tempo a discutere e a dibattere con gli uomini che in comunione con Dio! Per questa ragione, il nostro spirito e l’intera nostra vita sono influenzati e modellati da ciò che è umano e non da ciò che è da Dio. Fratelli, dobbiamo studiare di più la Bibbia, immergendo in essa l’anima nostra. È buono conservare la Parola nel cuore, ma essa deve anche scorrere in ogni parte dell’anima e dello spirito.

Non preghiamo abbastanza
In noi si è assopito lo spirito di preghiera. Frequentiamo troppo poco la cameretta segreta e il diletto che in essa godiamo è minimo. Abbiamo permesso agli affari, allo studio e a varie occupazioni pratiche d’interferire con la nostra vita di preghiera. L’atmosfera febbrile e il clima frenetico che caratterizzano la società ci hanno avviluppati e sono penetrati nella nostra cameretta segreta, disturbando la dolce calma della sua beata solitudine. La stanchezza, le compagnie, le visite inutili, le discussioni stolte e gaie, le letture futili e le occupazioni vacue ci derubano del tempo che potrebbe essere usato per pregare.

È mai possibile che abbiamo tempo per tutto, ma non per pregare? Perché non ci preoccupiamo di trovare il tempo per pregare? Come mai quando organizziamo la nostra settimana e programmiamo le nostre attività pensiamo così poco alla preghiera e non ci assicuriamo di dedicare, ogni giorno, un lasso di tempo sufficiente per la preghiera? Perché parliamo tanto e preghiamo poco? Perché si corre tanto avanti e indietro e si trascura la preghiera? Perché si è sempre indaffarati in mille faccende? Perché tanti incontri con gli uomini e pochi con Dio? Perché spendiamo poco tempo nella solitudine e nel silenzio? Perché non si apprezzano i momenti in cui Dio ed i suoi figli sono in comunione?

L’assenza di questi periodi di solitudine non solo compromette la nostra crescita nella grazia, ma ci rende membra inutili nella chiesa di Cristo. Se vogliamo crescere nella grazia dobbiamo trascorrere molto tempo in solitudine. Non è in società con gli uomini, nemmeno con i cristiani, che l’anima cresce più rapidamente e vigorosamente. Una singola ora di preghiera sarà più utile al progresso nella santificazione che tanti giorni trascorsi in compagnia di altre persone. Nel deserto la rugiada è più fresca e l’aria più pura. Quando solo Dio è vicino all’anima e quando soltanto la sua presenza – come l’aria del deserto che libera dalle esalazioni cattive di una qualsiasi creatura – circonda e pervade l’anima, l’occhio percepisce più nitidamente la visione delle realtà eterne e l’anima acquista nuovo vigore. In questo modo, inoltre, diventiamo davvero utili agli altri, perché dopo essere stati ristorati alla presenza di Dio svolgiamo la sua opera con maggiore forza ed efficacia. Nella cameretta segreta i nostri vasi si colmano di benedizioni, al punto che, quando usciamo, non possiamo tenerle chiuse in noi, ma, in virtù di una benedetta necessità, spargiamo quelle benedizioni ovunque andiamo.

Fratelli, confessiamo che non possiamo dire come Isaia: «Signore, di giorno io sto sempre sulla torre di vedetta e tutte le notti sono in piedi nel mio posto di guardia» (Isaia 21:8). Ammettiamo che la nostra vita non è stata una continua attesa della voce di Dio.  L’esclamazione «parla, Signore, poiché il tuo servo ascolta» (I Samuele 3:9) non rappresenta l’atteggiamento del nostro cuore, il principio guida della nostra vita. Lo stare vicino a Dio, l’avere comunione con lui, aspettarlo e confidare il lui sono troppo assenti dalla nostra esperienza di cristiani e di ministri. Per questo il nostro esempio e la nostra opera sono tanto inefficaci! È questo il motivo per cui i nostri sforzi sono talmente privi di successo, i nostri sermoni sono così sterili e il nostro ministero nel suo complesso tanto infecondo.

Abbiamo contristato lo Spirito di Dio
Forse a parole abbiamo onorato lo Spirito Santo riconoscendo la sua opera, ma non l’abbiamo tenuto nella dovuta considerazione, né abbiamo aiutato il gregge a farlo. Non abbiamo attribuito al Consolatore la gloria dovuta al suo nome, né abbiamo cercato la sua istruzione e l’unzione in virtù della quale tutti abbiamo conoscenza (I Giovanni 2:20). Nello studio della Parola e nella predicazione non abbiamo riconosciuto in lui colui che illumina la mente, che rivela la verità, che glorifica Cristo rendendogli testimonianza. Lo abbiamo contristato non riconoscendo l’onore che gli è dovuto quale terza persona della Trinità, attribuendo inoltre poca importanza al suo ufficio d’insegnante, di persuasore, di consolatore e di santificatore. Per questo egli ci ha quasi abbandonati, lasciando che raccogliessimo i frutti rinsecchiti della nostra incredulità e della nostra corruzione. Inoltre, lo abbiamo rattristato camminando in modo incoerente, mancando di circospezione, avendo una mente carnale, non procacciando la santificazione, pregando poco, essendo infedeli, mancando di integrità e conducendo una vita poco conforme a ciò che si addice ad un discepolo di Cristo e ad un ministro della Parola.

Così di se stesso un anziano ministro scozzese scrive: «Avverto la mancanza dello Spirito, della sua potenza e della sua opera di persuasione, nella preghiera, nel parlare e nell’esortare. È assente quello Spirito che convince gli uomini e che li rende spaventevoli e splendidi agli occhi dei loro simili. Mi sento privato dello Spirito, la cui gloria e maestà producono rispetto e riverenza e la cui potenza rendeva i sermoni di Cristo diversi da quelli degli scribi e dei farisei. Stimo queste cose come gli effetti del riflesso della maestà di Dio manifestata dallo Spirito di santità, il quale irrompe e risplende nella chiesa. Ma, ahimè! Indosso ancora un abito impuro! Guai a me! Io son perduto! La corona della gloria è caduta dal mio capo, le mie parole sono deboli e carnali, non hanno forza e attirano su di me il disprezzo. Non c’è rimedio alcuno se non l’umiltà; perciò diffido di me stesso e m’impegno a mantenere la comunione con Dio».