Le 95 Tesi che Lutero affisse il 31 ottobre 1517 alla porta della chiesa del castello di Wittemberg diedero inizio alla Riforma protestante che velocemente avrebbe influenzato profondamente l'Europa e il mondo intero. Per questo motivo spesso sono state considerate come il "manifesto" della Riforma.

Nello scrivere queste pagine le intenzioni di Lutero sono già profondamente protestanti: "la verità sia conosciuta dal volgo, [...] istruire il popolo". In queste tre parole: conoscere, verità, popolo, anzi più esattamente nella volontà di unirle in un solo movimento, sta il significato delle Tesi.

Il tema delle 95 Tesi, e in fondo anche dell'intera Riforma, è la vera penitenza. Quale può essere l'attualità di queste Tesi? A prima vista, dovremmo parlare - noi che viviamo nel secolo più barbaro e meno incline alla penitenza di tutta la storia umana - della loro inattualità. Invece il discorso di Lutero ci richiama anche oggi alla serietà della confessione dei peccati - dei nostri, non di quelli altrui; di oggi, non di ieri - come momento costitutivo di una "vera penitenza".